Астронотус (Astronotus osellatus) - крупная рыба из семейства цихлид. У себя на родине, в р. Амазонке, он достигает иногда в длину 35 см, в аквариуме длина его тела превышает 22-24 см, ширина 9-9.5 см.

Окраска скромная - от черного до серовато-коричневого и желтого цветов. Жаберные крышки в нижней части-желтые с мелкими, темными, несимметрично расположенными точками. Глаза коричневые, с черным хрусталиком, крупные, на выкате, очень подвижные. Грудные плавники полупрозрачные, брюшной серовато-коричневый, анальный - темно-коричневый. Спинной и хвостовой плавники черно-серого цвета с яркой светлой каймой по краю. Анальный плавник окаймлен белой полосой. Около грудного плавника проходят темно-коричневые полосы, над анальным плавником - две вертикальные черные линии. Около хвостового плавника имеется небольшое черное пятно с желто-коричневым кольцом, напоминающее по цвету и форме глаз рыбы. Такие имитационные пятна часто встречаются у рыб и служат для дезориентации нападающего хищника.

Все серовато-коричневое тело разделено яркими желтыми полосами на отдельные участки неправильной формы. Такая защитная окраске помогает рыбам быть незаметными на фоне подводного ландшафта. С возрастом образ жизни и поведение рыбы меняется. Соответственные изменения претерпевает и ее окраска. Если в первые дни жизни личинка прозрачно-сероватая, то очень быстро при окончательном рассасывании желточного пузыря на ее теле появляются черные горизонтальные штришки. Такое сочетание цветов позволяет маленькой рыбке быть незаметной в водоеме. В трех-, пятимесячном возрасте окраске становится яркой, преобладают черно-коричневый и желтый с красным и оранжевым цвета. Здесь эффект защиты рассчитан на заметность. К концу первого года жизни и весь преднерестовый второй год окраска рыбы невзрачная - серый цвет со слабым желтым и коричневым оттенками. Это продолжается до тех пор, пока природный инстинкт не заставит пару отойти от стаи. Вот тогда астронотус преображается: изменяется окраска, появляется камуфляжный рисунок, мелкие детали на жабрах и около плавников. Общий рисунок и цвет делают рыбу незаметной в водоеме, а мелкие детали привлекают внимание неосторожных глупых рыбок: пара должна иметь много корма.

Но вот начинается нерест - и цвет астронотуса опять изменяется: все детали рисунка слились.

Одним словом, астронотус - очень интересная и своеобразная рыба, не успевшая подвергнуться многолетней аквариумной акклиматизации.

В связи с тем, что рыбы часто копают песок, поднимая его ртом почти до самой поверхности, в аквариуме необходимо устанавливать очистительные фильтры. Кислотность воды нормальная, величина рН в течение суток изменяется в довольно больших пределах (от 6 до 6.8), температура 25-27°. Освещение аквариума комбинированное: искусственное и естественное.

Когда настало время нереститься, окраска астронотусов достигла своего классического предела. В это время рыб стали кормить красными улитками, головастиками, моллюсками, дождевыми червями; часть старой воды подменили свежей.

Рыбы выбрали плоский камень и начали очищать его поверхность. С этого момента а аквариуме возникла "запретная зона", охрана которой поддерживалась общими усилиями пары. Всякое нарушение границ зоны и особенно приближение к камню других рыб пресекалось мгновенно и довольно жестоко. Одна из рыб охраняла камень, другая патрулировала нерестовую акваторию. Через 30-45 мин. они менялись своими "службами".

За сутки до нереста у самки появился крупный яйцеклад, у самца-еле заметный семяпровод.

Убедившись, что другие обитатели аквариума не заходят в "зону", самка ровными рядами начала откладывать первую порцию икры на тщательно очищенный камень. Икра была гораздо крупнее, чем у других цихлид, обитающих в аквариумах. В первую кладку самка отложила 6-8 икринок, после трех-четырех кладок число икринок увепичилось до 10-15. Отложив икру, самка уступила свое место самцу, сама же стала следить за тем, чтобы к их гнезду никто не приближался. Самец, пройдя два-три раза над икрой и оплодотворив ее, снова встал на охрану "зоны".

Нерест продолжался 3-4 часа. Отложив 500-600 икринок, родители оба стали охранять потомство. Они повисли над икрой и мощными плавниками начали ее обмахивать. Около трех суток камень с кладкой икры был объектом внимания пары, но на четвертый день все резко изменилось. Рыбы стали проявлять нервозность, отходили от камня и в конце концов самец разбросал икру, и она погибла. Так печально закончился первый нерест астронотусов.

Прошел год, и астронотусы снова стали нереститься на тот же камень. На этот раз мы решили поступить с ними так же, как поступаем с некоторыми другими цихлидами: камень с икрой перенесли в отдельный аквариум. Рыбы очень злились на нас за это. В выростном 50-литровом аквариуме воду сильно аэрировали. На пятый день выклюнулись мальки и, собравшись в маленькие группы, напоминавшие звездочки, легли на дно аквариума. Головы мальков были направлены к центру "звездочек", куда, благодаря вибрации тела мальков, поступала обогащенная кислородом вода. "Звездочка" периодически переворачивалась, и головки мальков обращались от центра к периферии.

На одиннадцатые сутки мальки поплыли. Их сразу же стали кормить мелкими циклопами, которых они поедали в неограниченном количестве. Мальки росли очень быстро и через неделю уже окрасились. Через полторы-две недели они уже брали резаного мотыля, а через три недели - нерезанного. До шестимесячного возраста мальки по окраске совершенно не похожи на своих родителей и очень подвижны.

Третий нерест произошел через 17 дней. С новой порцией икры мы проделали то же самое - и снова получили мальков. Еще через 13 дней рыбки отнерестились в четвертый раз. Астронотусы - очень интересные рыбы со своеобразным характером и повадками. Наблюдение за ними доставляет нам истинное удовольствие.